Две натянутые струны, тронутые одновременно, звучат по-разному, если их связать резинкой. Энергия начинает перетекать от одной к другой, и высота общего звука слегка меняется. Примерно так же ведут себя два наномеханических мостика — микроскопические перемычки, вытравленные в кристалле. Они колеблются с частотами в миллионы раз выше, чем слышит ухо, и связаны между собой не резинкой, а электрическими силами.
Чтобы измерить силу этой связи, авторы применили приём, напоминающий игру в «горячо-холодно», только наоборот. Они не искали спрятанный предмет, а следили за тем, как быстро два колебания рассинхронизируются. Метод оказался настолько точным, что хватило всего четырёх полос интерференции — четырёх коротких всплесков сигнала. Это как определить настройку гитары по первым четырём ударам медиатора, не дожидаясь, пока струна затихнет.
Зачем нужна такая точность? Колеблющиеся мостики — отличные весы для электрических зарядов. Если рядом появится даже один электрон, он потянет мостик, и связь изменится. Новый метод позволяет заметить этот сдвиг, приближаясь к пределу, где виден один-единственный заряд. Такие датчики могли бы искать слабые электрические поля в биологических клетках или проверять чистоту материалов.
Две струны, связанные резинкой, теперь можно настраивать с точностью до дрожи одного электрона. И это не предел.
Наномеханические мостики колеблются с частотами порядка сотен мегагерц — это в миллионы раз быстрее, чем машет крыльями комар.