В центре Млечного Пути, среди плотной россыпи звёзд, прячется шаровое скопление Тонанцинтла 2. Его не замечали десятилетиями, хотя оно хранит ключ к самой ранней истории нашей Галактики. Теперь астрономы рассмотрели его с помощью космического телескопа «Хаббл» и наземного спектрографа APOGEE — и выяснили, что это одно из древнейших звёздных семейств во Вселенной.

Скопление оказалось ровесником первых звёзд: его возраст 13,58 миллиарда лет. Для сравнения, самой Вселенной около 13,8 миллиарда лет. Значит, Тонанцинтла 2 родился, когда после Большого взрыва прошло всего около 200 миллионов лет — по космическим меркам, мгновение. При этом скопление не прилетело откуда-то со стороны, а сформировалось прямо в центре будущего Млечного Пути, о чём говорит химический анализ семи его звёзд.

Это открытие сдвигает границу начала рождения звёзд в балдже — плотной центральной выпуклости Галактики. Раньше считалось, что балдж стал зажигать звёзды позже. Теперь ясно: первые светила в сердце Млечного Пути вспыхнули почти сразу после того, как Вселенная остыла настолько, чтобы вообще могли образовываться звёзды.

Если вообразить историю Вселенной как одни сутки, то Большой взрыв случился в полночь, а Тонанцинтла 2 зажёг свои звёзды около 00:20. С тех пор скопление кружит вокруг центра Галактики, как древний манускрипт, сохранивший первую страницу её летописи.