Обычный тепловизор похож на термометр, который медленно нагревается и остывает. Он хорошо показывает, где тепло, но не успевает за быстрым движением. Новый датчик работает иначе: он считает отдельные кванты тепла, как счётчик капель во время дождя.
Внутри датчика — тонкий слой, который меняет свои магнитные свойства, когда в него попадает инфракрасный свет. Эти изменения происходят случайно и скачками. Каждый скачок — одно событие, один «удар капли». Датчик не ждёт, пока нагреется весь материал, а сразу регистрирует каждый такой скачок.
Такой подход не требует громоздкого охлаждения жидким азотом, которое нужно многим инфракрасным камерам. Датчик работает при обычной температуре и тратит на пиксель всего 0,2 микроватта — меньше, чем светодиод в телевизоре.
Тепло теперь можно видеть как поток быстрых событий, а не как размытую картинку. Это открывает дорогу к компактным и экономичным тепловым камерам для беспилотников, роботов и систем безопасности.
Датчик улавливает тепло, считая случайные магнитные перескоки — примерно как счётчик Гейгера считает радиоактивные частицы.