Чёрную дыру не видно, пока рядом не окажется звезда. Тогда приливные силы растягивают звезду, как повар раскатывает тесто, и часть вещества падает в дыру, вспыхивая напоследок. Такие события, называемые приливными разрушениями, — редкий шанс взвесить чёрную дыру, которая иначе осталась бы невидимой.

Астрономы изучили 42 такие вспышки и сравнили их с обычными галактиками. Оказалось, что в крупных галактиках, где звёзды уже не рождаются, чёрные дыры тяжелее, чем в галактиках со свежими звёздами. Это давно известный факт: считается, что чёрная дыра «выдувает» газ и останавливает рождение звёзд.

Но среди галактик с приливными разрушениями нашлась неожиданность. В небольших галактиках — массой примерно в миллиард раз тяжелее Солнца — всё наоборот: у «уснувших» галактик чёрные дыры легче, чем у их звёздных соседей того же размера. Масса такой дыры — всего несколько миллионов Солнц, тогда как у соседей она в десятки раз больше.

Возможно, эти галактики потеряли газ из-за внешних воздействий — например, пролетая сквозь скопление, где горячий газ «сдувает» холодный, как ветер сдувает листья. Тогда и звёзды перестали рождаться, и чёрная дыра осталась на голодном пайке. Если такие случаи не редкость, то роль чёрных дыр в жизни галактик придётся пересмотреть: иногда они не дирижёры, а зрители.