Рентгеновское излучение от окрестностей чёрной дыры приходит не сразу. Часть его сначала падает на диск из раскалённого газа, отражается и лишь потом летит к телескопу. Эта задержка — как эхо в горах: сначала слышен прямой звук, а затем отклик от скалы.
В галактике IC 4329A астрономы уловили такое эхо от так называемого комптоновского горба — всплеска излучения на энергии 20–30 килоэлектронвольт. Задержка составила около 1825 секунд на низких частотах и уменьшалась до 195 секунд на более высоких. Это говорит о том, что рентгеновские лучи отражаются от внутренних областей диска, которые находятся очень близко к чёрной дыре.
По форме эха удалось восстановить массу чёрной дыры: она оказалась примерно в 137 миллионов раз тяжелее Солнца. Также измерили высоту короны — облака раскалённых частиц над диском: она равна примерно 2,45 радиуса чёрной дыры. Эти цифры совпали с прежними оценками, полученными другими способами.
Рентгеновское эхо помогает заглянуть в самые центральные области, где обычные телескопы не различают деталей. С каждым новым измерением картина становится надёжнее: уже пять галактик показали похожее поведение. Это значит, что метод работает и в будущем позволит взвешивать чёрные дыры без сложных предположений.
Задержка в 1825 секунд — это примерно полчаса. За это время свет успел бы облететь Землю по экватору больше 13 раз.
В фильме «Интерстеллар» задержка сигнала возле чёрной дыры Гаргантюа играет ключевую роль, и хотя там речь о другом эффекте, идея «эха» от чёрной дыры очень близка.