Около 300 млн лет назад система Сатурна напоминала переполненный танцпол, где каждый неверный шаг мог привести к катастрофе. Самый массивный спутник, Титан, начал смещаться — и это движение, словно резкий толчок в толпе, вывело из равновесия соседей. Одна из лун врезалась в Титана; обломки закружились вихрем, собираясь в Гиперион — спутник, похожий на губку, чья форма до сих пор напоминает о той древней аварии. Гравитационные возмущения — рябь в поле тяготения, рождённая столкновением, — ушли вглубь системы, и внутренние луны, не выдержав приливных напряжений, раскрошились на лёд и пыль. Так, подобно разорванному ожерелью, сплелись знаменитые кольца — изящный шрам на теле Сатурна.

Неожиданный па в этом космическом танце: орбита Япета — спутника с двухцветным ликом — накренилась под действием той же самой луны ещё до её гибели. Компьютерные симуляции, воспроизводящие гравитационный балет прошлого, подтвердили: эта цепь событий объясняет и удивительную молодость колец (они не ровесники Солнечной системы, а возникли сравнительно недавно), и странности спутников — их наклоны и необычные орбиты.

Масса всех колец не превышает ледяной глыбы размером с Мимас (около 400 км) — скромный итог грандиозного столкновения, напоминание о том, что даже в масштабах планет разрушение может рождать красоту.