В галактике Андромеды, ближайшей крупной соседке нашего Млечного Пути, астрономы разглядели гигантские холодные облака, в которых рождаются звёзды. Эти облака состоят из газа и пыли, но увидеть их напрямую непросто: они почти не светятся. Учёные использовали радиотелескоп SMA на Гавайях, который ловит слабое тепловое излучение пылинок и радиоволны от угарного газа. Так удалось впервые чётко разглядеть отдельные облака в другой спиральной галактике.
Каждое облако похоже на тёмный мешок с холодным газом, который сжимается под собственной тяжестью. Пыль в нём работает как крошечные датчики: она нагревается от света молодых звёзд и переизлучает тепло в радиодиапазоне. Сравнивая свечение пыли и угарного газа, астрономы взвесили облака. Оказалось, что примерно 80% из них крепко связаны гравитацией и находятся в равновесии — как натянутая пружина, которая не сжимается и не разжимается.
Интересно, что количество металлов в облаках (то есть элементов тяжелее гелия) почти не влияет на их вес. Это упрощает задачу: астрономы могут использовать один и тот же «коэффициент пересчёта» для облаков в разных галактиках. Значит, карты звёздных яслей становятся надёжнее, а мы лучше понимаем, как галактики растут и меняются.
Телескоп SMA находится на высоте 4000 метров над уровнем моря на потухшем вулкане Мауна-Кеа, где воздух сухой и прозрачный для радиоволн.