Два старых аппарата, запущенных ещё в 1977 году, летят сквозь межзвёздное пространство — ту область, где заканчивается влияние Солнца. Солнце не просто светит: оно непрерывно выдувает поток заряженных частиц, который образует вокруг нашей системы гигантский пузырь — гелиосферу. За её границей, на расстоянии около 150 астрономических единиц (одна единица — это путь от Земли до Солнца), «Вояджер-1» почувствовал странный толчок. В 2020 году приборы зафиксировали резкий рост магнитного поля, а затем — долгий «горб» и усиление поля на месяцы.

Учёные построили компьютерную модель, которая повторяет поведение солнечного ветра и его столкновение с межзвёздной средой. Оказалось, что толчок — это волна сжатия, рождённая самим Солнцем. Наше светило живёт циклами по 11 лет: то успокаивается, то бурлит пятнами и вспышками. Когда активность растёт, солнечный ветер становится плотнее и быстрее, и эта волна, как медленный удар барабана, расходится до самой границы гелиосферы. Ударившись о неё, она сжимает межзвёздный газ и магнитное поле — именно это и почувствовал «Вояджер-1».

Анализ турбулентности — мелких хаотичных колебаний поля — показал, что они затухают с расстоянием. До 165 астрономических единиц ещё заметны пульсации с периодом меньше 10 дней, но совсем короткие всплески (меньше часа) почти исчезли после 2022 года. Это не значит, что среда изменилась: просто волна ослабла, как круги на воде после брошенного камня. «Вояджер-2», летящий в другом направлении, по прогнозу встретит несколько таких волн до 2026 года, а потом — мощный удар от следующего солнечного цикла около 2030 года. Аппарат «Новые горизонты», который сейчас догоняет их, пересечёт границу ударной волны Солнца в 2031 году на расстоянии около 80 астрономических единиц.