В тёмной комнате охотник ждёт едва слышный шорох. Так и физики годами вслушиваются в сигналы от частиц тёмной материи — невидимого вещества, которое держит галактики вместе, но не светится. Новый детектор делает этот «слух» в сто тысяч раз острее.
Внутри прибора — газ SF₆ (тот самый, что гасит искры в электросетях). Когда частица пролетает сквозь газ, она выбивает электроны. Раньше эти электроны усиливались слабо, и следы терялись. Теперь две пластины — MMThGEM и Micromegas — работают как каскад: каждая лавина электронов порождает новую, и сигнал вырастает до 122 000 раз. Это рекорд для такого газа.
Главное — прибор не просто «слышит» частицу, но и показывает, откуда она прилетела. Если тёмная материя окажется потоком частиц, дующим сквозь Солнечную систему, детектор заметит: следы будут выстраиваться по ветру. Это как определить направление дождя по мокрым полосам на стекле.
Теперь такой чувствительный «слух» можно ставить на большие объёмы газа — до размеров комнаты. А значит, шанс поймать неуловимую частицу перестаёт быть лотереей и становится вопросом времени.
Газ SF₆ настолько плотный, что в нём можно плавать лёгкой лодочке — но в детекторе он находится под низким давлением, поэтому частицы пролетают сквозь него, как сквозь разреженный туман.
В сериале «Тёмная материя» герои ищут загадочное вещество, которое управляет космосом, — похоже, реальные детекторы скоро смогут увидеть его след.