Крошечное облако из 300 тысяч атомов иттербия, охлаждённое почти до абсолютного нуля, прокатили на световой дорожке длиной 34 сантиметра — как будто перевезли хрупкий груз по ухабистой дороге, не растряся. Обычно при таких перевозках атомы нагреваются от вибраций и неровностей ловушки, но здесь два лазерных луча сложились в «оптическую решётку» — ряд световых ячеек, которые движутся вместе с атомами, как ковш эскалатора.
Физики использовали лучи Бесселя — они не расплываются по пути, поэтому ячейки остаются чёткими на всём маршруте. За 350 миллисекунд облако проехало 34 сантиметра, и больше половины атомов добрались до цели, не выпав из ловушки. Дальше атомам дали остыть ещё сильнее, и они сами синхронизировались в одно квантовое состояние — конденсат Бозе — Эйнштейна, где все частицы ведут себя как одна волна.
Такой «конвейер» позволит быстро собирать большие массивы холодных атомов для квантовых симуляторов и компьютеров. Вместо того чтобы готовить каждый кубик отдельно, можно будет доставлять их партиями, как детали на сборочную линию.
Температура газа в начале пути — 340 нанокельвинов, это в миллиард раз холоднее комнатной температуры, и атомы движутся со скоростью всего несколько сантиметров в секунду.
Похожий принцип световых ловушек описан в романе «Светлячок» Сергея Лукьяненко, где герои перемещают предметы с помощью лазерных лучей.