На острове Ява каждый оркестр гамелана настраивает свои бронзовые пластины по-своему, поэтому два соседних ансамбля могут звучать чуть по-разному. Учёные использовали эту особенность, чтобы превратить климатические данные в музыку и проверить, сохраняется ли в звуке хаотическая природа явления Эль-Ниньо.
Эль-Ниньо — это колебание температуры поверхности Тихого океана, которое повторяется нерегулярно, примерно раз в два–семь лет. Обычно такие колебания показывают графиками, но график видят только глазами. Слух лучше улавливает повторения и ритм, поэтому данные перевели в ноты. Взяли два яванских лада: пелог с неравными промежутками между нотами и слендро с более ровными. Каждая нота получала громкость в зависимости от того, насколько сильно температура отклонялась от нормы и как быстро менялась.
После этого звук разобрали на кадры и измерили две вещи: яркость (насколько звук высокий или низкий) и энергию (насколько громкий). Затем построили траектории в пространстве этих двух характеристик и посмотрели, как часто траектория возвращается в уже посещённые места. Оказалось, что при чередовании слоёв траектория часто ходит по знакомым тропам, а при одновременном звучании всех слоёв — разбредается по большой площади. Лады тоже влияют: у пелога высокие ноты тише, а у слендро такой связи почти нет.
Раньше было непонятно, сохраняет ли звуковое представление данных свою динамику. Теперь есть простой способ это измерить: посчитать возвратность, площадь, длину пути. Такой метод пригодится, например, в климатической коммуникации, когда нужно донести тревожные изменения до людей, которые не привыкли читать графики.
Гамелан настраивается не по единому стандарту: каждый оркестр имеет собственный микротоновый строй, называемый «эмбет», который делает его звучание уникальным. В работе использовано приближение равномерной темперации, поэтому настоящий яванский гамелан звучал бы иначе.