Два выгоревших ядра звёзд сталкиваются и сливаются в одно. Так рождаются звёзды R Северной Короны — редкие светила, в которых кислород-18 встречается в сотни раз чаще, чем в Солнце. Но как именно это происходит, оставалось загадкой.
Учёные взяли компьютерную модель слияния двух белых карликов — один из гелия, другой из углерода и кислорода. Они проследили, как в разных слоях новорождённой звезды меняется количество кислорода-18. Оказалось, что в наружных слоях горящей оболочки кислород-18 рождается не из азота-14, как думали раньше, а из углерода-14. Этот путь работает дольше, поэтому кислород-18 успевает накопиться в больших количествах.
Такая картина объясняет, почему у звёзд R Северной Короны соотношение кислорода-16 к кислороду-18 может быть близко к единице — в сотни раз меньше, чем в Солнечной системе. Всё дело в том, какие реакции идут в разных слоях после слияния.
В Солнечной системе на один атом кислорода-18 приходится около 500 атомов кислорода-16, а в звёздах R Северной Короны это соотношение может быть почти один к одному.