На окраинах Млечного Пути прячутся крошечные звёздные системы — настолько тусклые, что их едва видно даже в мощные телескопы. До недавнего времени астрономы почти ничего не знали об этих объектах, названных ультра-тусклыми компактными спутниками. Теперь группа исследователей впервые измерила их скорости и химический состав, используя спектроскопы — приборы, которые раскладывают свет звёзд на цвета, как призма разлагает солнечный луч на радугу.
Оказалось, что звёзды внутри этих систем движутся медленнее, чем в более крупных карликовых галактиках. Это значит, что в них, скорее всего, нет плотных скоплений тёмной материи — невидимого вещества, которое удерживает звёзды вместе. В то же время химический состав систем оказался очень разнообразным: содержание железа в звёздах различается в 300 раз. Некоторые системы содержат так мало тяжёлых элементов, что это ставит под сомнение их происхождение от обычных звёздных скоплений.
Возможно, эти крошечные объекты — сохранившиеся с древних времён «кирпичики», из которых миллиарды лет назад собирались большие галактики. Каждая такая система — как застывшая капля времени, в которой записана история ранней Вселенной. Изучая их, астрономы словно читают первые главы космической летописи, написанные задолго до появления Солнца и Земли.
Некоторые из этих систем настолько тусклые, что их суммарный свет сравним со светом одной-единственной яркой звезды, хотя внутри них могут быть сотни звёзд.
В романе Айзека Азимова «Сами боги» описываются необычные звёздные системы, которые оказываются совсем не тем, чем кажутся на первый взгляд — как и эти загадочные спутники.