Вокруг молодой звезды MWC 480 кружит плоский диск из газа и пыли — как гигантская карусель, на которой вместо лошадок строительные блоки для планет. Радиотелескопы заглянули в этот диск на разных длинах волн, от миллиметровых до сантиметровых, и увидели, где именно скапливается пыль и насколько она крупная.

Самое яркое кольцо находится на расстоянии 95 астрономических единиц от звезды — это примерно втрое дальше, чем Нептун от Солнца. Впервые его удалось разглядеть на длине волны 9,1 миллиметра. Внутри кольца пылинки слипаются в комки размером до сантиметра — как снежки, которые постепенно лепят снеговика. Масса только этого кольца — от 43 до 100 масс Земли. Этого хватит, чтобы собрать ядра планет-гигантов вроде Юпитера.

Наблюдения на разных длинах волн показали, что пыль в кольце бывает двух сортов: плотные компактные зёрна или очень пористые, на 90% состоящие из пустоты — как губка. Оба варианта одинаково хорошо объясняют данные. Чтобы выбрать один, нужны ещё более широкие наблюдения — и тогда мы точнее поймём, из чего именно лепятся планеты.

Кольцо на 95 астрономических единицах — не просто склад стройматериалов. Его чёткие края и постоянная ширина на всех длинах волн говорят: внутри, возможно, уже идёт сборка крупных тел. А чуть дальше, на 160 астрономических единицах, прячется второе, более тусклое кольцо — как внешний пояс астероидов в нашей системе, только у другой звезды.