Каждый раз, когда дейтерий и тритий сливаются в термоядерном реакторе, вылетает быстрый нейтрон. Он может превращать одни вещества в другие — например, создавать ценные изотопы для медицины.

Сегодня такие нейтроны стоят баснословно дорого, потому что экспериментальных установок мало и работают они редко. Но авторы работы подсчитали: за десять лет цена нейтрона упадёт примерно в десять миллионов раз. Большая часть снижения придёт просто от того, что реакторов станет больше и они будут работать почти без остановок. Остальное — за счёт улучшения плазмы и удешевления самих машин.

Так возникает «лестница нейтронов»: сначала реактор окупает себя производством дорогих изотопов, а когда технология станет массовой — переходит к дешёвому электричеству. Это поэтапный путь от сегодняшних экспериментальных машин к гигаваттным электростанциям.