Когда звезда вроде Солнца стареет, она раздувается и сбрасывает внешние слои. Остаётся маленький плотный белый карлик — бывшее ядро. Вокруг него могут остаться обломки планет: камни, пыль, целые астероиды. Они кружатся по орбитам, как карусель, которую разобрали, но детали всё ещё вертятся.
Астрономы шесть лет следили за белым карликом WD 1054-226. Его свет меркнет каждые 25 часов и ещё на 23 минуты. Это как если бы перед лампой регулярно проходил вращающийся диск с прорезями. Значит, вокруг звезды есть плотное кольцо обломков, а не просто облако пыли. Кольцо наклонено к нам ребром, поэтому мы видим, как оно перекрывает свет.
Раньше астрономы замечали ещё один сигнал — каждые 11,4 часа. Но в новых данных его нет. Похоже, тот кусок кольца разрушился или улетел. Зато два главных сигнала держатся стабильно. Это значит, что структура кольца не случайная: её поддерживает гравитация, возможно, невидимая планета-пастух, которая собирает обломки в узкую полосу.
Такие системы — живые лаборатории. Они показывают, что происходит с планетными системами после смерти звезды. Возможно, и наше Солнце через миллиарды лет оставит после себя похожее кольцо из того, что было Землёй и Марсом.
Белый карлик WD 1054-226 такой маленький, что его диаметр меньше, чем расстояние от Москвы до Санкт-Петербурга, но по массе он почти как Солнце.
В романе «Свидание с Рамой» Артура Кларка описана искусственная структура, вращающаяся вокруг звезды, — чем-то похожая на это естественное кольцо обломков.