Кусок теста, если тянуть его в стороны, не растягивается равномерно: в одном месте он истончается и рвётся. Живая ткань ведёт себя похоже, но вместо разрыва в ней появляются полосы сдвига — узкие зоны, где клетки начинают скользить друг по другу, как карты в колоде при снятии. Эти полосы делят ткань на участки, которые ведут себя по-разному: одни остаются упругими, другие становятся текучими.
Учёные построили компьютерную модель ткани, где каждая клетка — многоугольник, а её границы могут менять длину и натяжение. Они обнаружили, что при сжатии или растяжении ткани в ней самопроизвольно возникает узор из твёрдых и жидких областей. Полосы сдвига не появляются хаотично: их расположение зависит от того, что сильнее — трение клеток друг о друга или трение о подложку, на которой лежит ткань.
Это открытие помогает понять, как зародыш превращается из комочка клеток в организм с органами и тканями. Оно также объясняет, почему раковые клетки могут покидать опухоль: в местах, где ткань становится текучей, им легче оторваться и уйти в другие части тела.
Полосы сдвига в ткани похожи на линии скольжения в металле, которые видны на поверхности согнутой алюминиевой ложки.
В романе Грега Игана «Город перестановок» люди моделируют целые биологические миры, где форма тела зависит от механических напряжений в тканях.