Радиотелескоп EDA2 в австралийской глубинке — как гигантское ухо, прижатое к небу. Он слушает космос на очень низких частотах, от 50 до 250 мегагерц, где обычные телескопы почти ничего не различают. Именно здесь пульсары — быстровращающиеся нейтронные звёзды — звучат особенно интересно: их импульсы растягиваются, искажаются и рассказывают о том, что встретилось им по пути.
В новом обзоре это ухо поймало 120 пульсаров. Для 23 из них сигнал ниже 150 мегагерц зарегистрирован впервые, а 5 удалось услышать даже ниже 100 мегагерц — это как впервые разглядеть далёкий маяк в густом тумане. Каждый пульсар записан целиком, со всеми подробностями формы импульса и поляризации — характеристики, по которой можно судить, как вращается звезда и какое у неё магнитное поле.
Но главная ценность — не только новые пульсары. По пути к нам радиоволны проходят сквозь межзвёздный газ и земную ионосферу, и те оставляют на сигнале свои «отпечатки». Учёные измерили, насколько сигнал задержался (это называется мерой дисперсии) и как повернулась его поляризация под действием магнитных полей (мера вращения). Для 110 пульсаров задержку уточнили, для 40 — измерили поворот. Один пульсар, J1453-6413, показал, что поворот меняется прямо во время импульса — такое удаётся поймать редко.
Эти данные — как подробная карта дорожных помех для будущих наблюдений. Когда заработает полная антенная решётка SKA-Low, она будет слушать небо на тех же частотах, но в тысячи раз чувствительнее. А пока EDA2 прокладывает маршрут: где искать, на что настраиваться и какие сюрпризы ждать от космических маяков.
Самый быстрый из известных пульсаров делает 716 оборотов в секунду — быстрее, чем кухонный блендер.
В романе «Контакт» Карла Сагана пульсары используются как естественные навигационные маяки для межзвёздных путешествий.