Гамма-лучи с энергией выше ста триллионов электронвольт — как камни, брошенные с невероятной силой. Долгое время считалось, что запустить такие «камни» могут только протоны — тяжёлые частицы, разогнанные в космических ускорителях. Но новая работа показывает: иногда хватает и лёгких электронов.

Авторы рассмотрели три объекта: микроквазар SS 433, центр нашей Галактики и ТэВ-гало — облака вокруг пульсаров. Во всех трёх случаях наблюдения объясняются простыми моделями, где гамма-лучи рождают электроны, а не протоны. Особенно хорошо модель совпала с размером SS 433: расчётная ширина источника совпала с измеренной.

Чтобы точно найти протонный ускоритель, нужны дополнительные улики. Например, всплеск нейтрино — частиц, которые рождаются только вместе с протонами. Или совпадение гамма-излучения с газовыми облаками: протоны, сталкиваясь с газом, дают характерный сигнал.

Гамма-лучи сверхвысоких энергий — как подпись невидимого художника. Раньше думали, что эту подпись оставляют только протоны. Теперь ясно: электроны тоже умеют расписываться.