Два тусклых уголька кружатся в темноте так близко, что один начинает срывать с другого раскалённые куски. Так выглядит система ZTF J1239+8347, которую поймал телескоп Zwicky Transient Facility. Это два коричневых карлика — объекта тяжелее планет, но слишком лёгких, чтобы зажечь термоядерный огонь, как у Солнца. Один из них, словно голодный сосед, перетягивает вещество со второго, и этот поток падает на него с огромной скоростью.
Оборот вокруг общего центра масс занимает всего 57 минут — быстрее, чем часовая стрелка делает круг. Из-за этого вещество не успевает растечься ровно, а бьёт в одну точку на поверхности карлика, как струя из шланга. Эта точка раскаляется до 8900 градусов — горячее, чем поверхность Солнца, хотя сам карлик имеет температуру всего 1500 градусов. Телескопы видят, как яркость системы меняется в два раза за один оборот: горячее пятно то прячется, то выглядывает.
Раньше считалось, что коричневые карлики слишком рыхлые и лёгкие, чтобы терять момент вращения и сближаться настолько, что начинается перетекание вещества. Но эта пара доказывает: даже такие скромные объекты могут за время жизни Вселенной сойтись вплотную. Система находится всего в 300 световых годах от нас — по космическим меркам, соседний двор. И она очень тусклая, около 20-й звёздной величины, поэтому новый обзор неба Rubin Observatory наверняка найдёт ещё много подобных пар.
Коричневые карлики иногда называют «неудавшимися звёздами»: им не хватило массы, чтобы запустить термоядерный синтез, но они всё равно горячее планет.