Земля в юности напоминала пчелиный улей: она росла, слипаясь из бесчисленных каменных глыб. Когда основная стройка закончилась, на молодую планету обрушился поздний рой метеоритов — так называемая поздняя облицовка. Эти удары, как думали учёные, принесли в верхние слои Земли платину, золото и другие редкие металлы. Именно их избыток в мантии долго служил уликой: вот они, следы космических гостей.

Но новая работа переворачивает эту картину. Авторы проследили судьбу металлических капель от удара метеорита. Капля мёда, упавшая в стакан с водой, быстро тонет на дно. Так и жидкое железо от крупного тела — оно прошивает мантию и уходит в ядро Земли. Для тел больше километра в поперечнике металл почти полностью исчезает из мантии. Значит, крупные метеориты не могли оставить заметный след.

Чтобы доставить нужное количество редких металлов мелкими телами, пришлось бы предположить невероятно много крупных — а их металл как раз и потерялся бы в ядре. Возникает противоречие: наблюдаемое богатство мантии не сходится с простой картиной поздней бомбардировки. Выход из тупика — либо крупные тела дробились на осколки мельче сотой доли миллиметра, либо Земля получала больше окисленного материала, похожего на углистые метеориты.

Этот парадокс заставляет задуматься: может быть, поздняя облицовка была не такой, как мы её рисовали. Состав и размеры падавших тел могли быть иными, а значит, история роста Земли ещё ждёт своих детективов.