Когда пекарь замешивает тесто, по крупинкам муки можно сказать, с какой мельницы она привезена. Так и с Землёй: состав железа в её недрах хранит память о том, где родились те куски, из которых планета собралась. Раньше казалось, что железо Земли похоже на железо из метеоритов, прилетевших с окраин Солнечной системы — из холодных, богатых льдом областей. Но новое, очень точное измерение показало: сходство обманчиво.
В железе есть несколько разновидностей атомов — изотопов. Один из них, с 58 частицами в ядре, встречается реже других. Именно он выдал разницу. Железо в мантии Земли и железо в метеоритах из внешней части системы различаются по этому редкому изотопу.
Значит, Земля не собиралась из снежных комьев, прилетевших издалека. Её железо пришло из внутренней, тёплой части Солнечной системы — от каменных тел, которые кружили рядом с молодой звездой. Такие тела не сохранились до наших дней как метеориты, но их вещество вошло в состав нашей планеты. Земля росла постепенно, сталкиваясь с соседями по внутреннему кольцу, как снежный ком, катящийся по каменистой тропе, а не по сугробу.
Изотоп железа-58 составляет всего 0,28% всего железа на Земле, но именно он помог отличить «родное» железо от «пришлого».