Внутри токамака — установки в форме бублика, где плазму удерживают магнитные поля — горячий газ из заряженных частиц может начать дрожать. Сначала всё спокойно, а потом температура резко падает, и на графике появляются зубья пилы. Такие события называют пилообразными колебаниями, и они способны помешать запуску термоядерной реакции.

Учёные впервые детально просчитали, как такие колебания возникают в проектируемом реакторе SPARC. Они использовали компьютерную модель, которая учитывает трёхмерное поведение плазмы и её электрические свойства. Оказалось, что главный виновник — внутренняя неустойчивость, похожая на скручивание жгута из магнитных линий. Когда скручивание становится слишком сильным, плазма резко перестраивается — и температура падает.

Расчёты показали: даже небольшое изменение температуры или формы тока внутри плазмы может сильно повлиять на момент срыва. Если не учитывать стабилизирующие факторы, например быстрые частицы, то срыв происходит почти сразу после того, как скручивание достигает критического уровня. Это значит, что в реальном SPARC пилообразные колебания могут начаться раньше, чем предполагалось, и их нужно будет контролировать.

Понимание этих колебаний поможет точнее предсказывать, сколько тепла теряет плазма, и в итоге приблизит запуск первых термоядерных электростанций.