Тридцать шесть лет назад в соседней галактике взорвалась звезда. Вспышку назвали сверхновой 1987A, и с тех пор за ней следят едва ли не каждый год. Теперь телескоп Джеймса Уэбба заглянул в её остатки в среднем инфракрасном диапазоне — том участке спектра, где светятся пыль и разогретый газ. Прошлый замер был сделан год назад, и сравнение двух снимков показало, как быстро меняется эта космическая стройплощадка.
Главная сцена — кольцо из газа и пыли, которое звезда сбросила ещё до взрыва. Внутренний край кольца тускнеет, а внешний разгорается. Похоже на то, как если бы кто-то медленно подносил лампу к стене: сначала ярче всего освещается ближний участок, но по мере приближения свет переползает дальше. Здесь роль лампы играет ударная волна от взрыва, которая догоняет кольцо и разогревает его всё более удалённые части.
Ещё одна новость: линии излучения железа показали, что плотное внутреннее вещество звезды наконец добралось до ударной волны, идущей обратно внутрь. Это важный момент — как встреча двух потоков на трассе, после которой картина движения резко меняется. Теперь астрономы ждут, как эта встреча перестроит свечение всего остатка сверхновой.
Через год после первого инфракрасного портрета картина изменилась, но не кардинально. Пыль в кольце почти не эволюционировала, зато линии выброшенного газа стремительно меняются. Это значит, что главные события ещё впереди, и телескопу Джеймса Уэбба предстоит вернуться к этой звезде не раз. Ведь именно из такой пыли и газа когда-нибудь соберутся новые звёзды и планеты.
Свет от сверхновой 1987A шёл до Земли 168 000 лет — столько же времени отделяет нас от появления первых Homo sapiens.