В большом облаке газа, где рождаются звёзды, силовые линии магнитного поля выстроены примерно в одном направлении — как волокна в куске войлока. Но стоит заглянуть внутрь, в плотные сгустки, из которых потом получатся звёзды, и картина меняется: там линии закручены в разные стороны, словно клубок ниток после игры котёнка.
Астрономы измерили направления поля в 79 таких сгустках в 14 разных облаках. Они использовали данные о поляризации пыли: пылинки выстраиваются вдоль магнитных линий и слегка поляризуют проходящий свет, по этому свечению можно восстановить направление поля. Оказалось, что в сгустках разброс направлений поля заметно больше, чем в облаке целиком. При этом поле сгустка не совпадает ни с его собственной ориентацией, ни с тем, как он вращается. Всё выглядит так, будто на малых масштабах магнитное поле перестаёт быть главным и уступает место другим силам — например, турбулентным потокам газа.
Этот результат важен для понимания того, как рождаются звёзды. Если магнитное поле не управляет сгустками на поздних этапах, значит, их судьбу решают другие процессы — столкновения, сжатие, внутренние течения. Раньше считалось, что поле — строгий режиссёр всего процесса, но теперь видно: на сцене появляется хаос, и звезда может родиться там, где поле не ждёт.
Пылинки в межзвёздном пространстве могут быть меньше микрона, но их коллективный «строй» выдаёт направление магнитного поля на расстояниях в сотни световых лет.
В романе «Задача трёх тел» цивилизация управляет звёздами, но даже там магнитные поля не подчиняются простым правилам — хаос всегда рядом.