Нейтронная звезда 4U 1735-44 заглатывает вещество соседней звезды. Вещество закручивается в плоский диск, как вода, уходящая в слив ванны. Но этот диск светится в рентгеновских лучах, и астрономы впервые смогли измерить, насколько эти лучи «причесаны» — то есть поляризованы.
Три телескопа — IXPE, NICER и NuSTAR — смотрели на объект одновременно. Оказалось, поляризация слабая: всего 1.4% с погрешностью 0.7%. Это значит, что рентгеновские лучи колеблются почти во всех направлениях, а не в одной плоскости. Верхний предел поляризации — 3.5% с уверенностью 3 сигмы (то есть шанс ошибки меньше 0.3%).
По модели отражения вычислили наклон диска: около 40 градусов от луча зрения. Если диск наклонен слабо, мы видим его почти плашмя, и поляризация усредняется. Поэтому низкая поляризация — не аномалия, а ожидаемый результат для такого ракурса. Ранее у других похожих источников, изученных IXPE, тоже находили слабую поляризацию, и теперь ясно, что наклон играет ключевую роль.
Поляризация рентгеновских лучей от аккреционного диска похожа на блики от мокрой дороги: если смотреть под острым углом, блики сильные и направленные, а если сверху — почти незаметные.
В сериале «Экспансия» нейтронные звезды используются как маяки для навигации, но их рентгеновское излучение в реальности может рассказать о геометрии падающего вещества, как в этой работе.