Вселенная после Большого взрыва не просто расширяется — расширение ускоряется загадочной тёмной энергией, открытой Адамом Риссом. Беда в том, что расчёты из физики элементарных частиц дают для неё энергию, в 10¹²⁰ раз больше наблюдаемой — самый грандиозный промах в науке.

Разгадка прячется в теории струн: все частицы — это крошечные вибрирующие нити, а скрытые измерения свёрнуты в микроскопические клубки. Форма этого клубка определяет свойства мира, и разных форм — астрономическое число. Леонард Сасскинд сравнил их с плотной вафельной решёткой. Среди мириадов ячеек почти неизбежно найдётся одна с ничтожной выемкой — вакуум с малой энергией. Моделирование на основе 532 миллионов геометрий показало: в 99,95% случаев шаг решётки столь мелок, что значение, близкое к нулю, возникает естественно, без тонкой настройки.

Но главный сюрприз — масштаб: число возможных вакуумов оценивается как 10²⁷²⁰⁰⁰, что превышает количество атомов во всей видимой Вселенной. Переходы между ними — не плавные, а гигантские скачки, связывая раннюю инфляционную стадию (гипотеза Алана Гута) и даже стандартную модель частиц с микроскопическими свойствами пространства.