Родился в Одессе. Учился в Ленинградском университете, затем стажировался в Гёттингене, Копенгагене (у Нильса Бора) и Кембридже (у Эрнеста Резерфорда). В 1933 году, разочаровавшись в советском режиме, предпринял дерзкий побег с женой — сначала пытался переплыть Чёрное море на байдарке, потом перешёл границу с Турцией. Обосновался в США, работал в Университете Джорджа Вашингтона, затем в Университете Колорадо в Боулдере. Активно занимался популяризацией науки, написал серию книг о мистере Томпкинсе. Получил премию Калинги от ЮНЕСКО.