Тёмная материя — невидимая субстанция, чья гравитация удерживает галактики от разлёта, — до сих пор ускользает от прямого наблюдения. Одна из гипотез предполагает, что она состоит из аксионов — гипотетических очень лёгких частиц, предсказанных теорией.

В основе нового метода лежит квантовый магнитный сенсор — СКВИД (сверхпроводящий квантовый интерферометр), который ощущает малейшие изменения поля, словно антенна, слушающая космический шёпот. Чтобы выделить сигнал на фоне помех, поле модулируют особым образом: аксионный сигнал проявляется как едва заметная рябь. Но главное преимущество — гигантская полоса обзора. Прибор сканирует сразу огромный интервал «частот», охватывая диапазон возможных масс аксионов в 10¹⁵ раз — это как искать иголку не в стоге сена, а по всей Солнечной системе. Для сравнения: обычный радиоприёмник перекрывает диапазон всего в миллион раз. Такой подход превращает детектор в своего рода спектроскоп тёмной материи, анализирующий не свет, а магнитные вибрации. Ожидаемая чувствительность на порядки превосходит существующие эксперименты и почти не зависит от массы аксиона. Установка также способна искать и других кандидатов, например, тёмные фотоны.