Переполненный оркестр играет каждый свою партию, а вы пытаетесь расслышать тихий голос редкой флейты — её мелодия тонет в звуках скрипок и труб. Примерно так выглядит охота за молекулами в межзвёздных облаках: телескопы ловят «радиоголоса» множества веществ, и разобрать нужный сигнал среди помех — непростая задача.
Недавно астрономы заявили, что услышали «флейту» — дитиомуравьиную кислоту (соединение серы, углерода и водорода) в протозвёздном облаке NGC 1333 IRAS 4A2. Это было бы важно: сера в космосе словно прячется, её находят гораздо меньше, чем ожидают. Новая работа, однако, показала, что радость была преждевременной. Авторы взяли тот же набор данных с радиотелескопа ALMA (огромной системы антенн в чилийской пустыне) и провели независимый анализ. Они не нашли ни одной спектральной линии, которая принадлежала бы именно этой молекуле и не перекрывалась с излучением других, давно известных веществ. Все «ноты» оказались сыграны знакомыми «инструментами» — метанолом, формальдегидом и прочей космической органикой.
В итоге учёные установили верхний предел концентрации: не больше четырёхсот триллионов молекул на квадратный сантиметр вдоль луча зрения. В пересчёте на самое распространённое вещество — молекулярный водород — это одна частица дитиомуравьиной кислоты на десять миллиардов H₂. Меньше одной песчинки на грузовик песка. Химические модели подтверждают: сложные молекулы с двумя атомами серы крайне редки в горячих ядрах протозвёзд (так называемых «горячих корино»), поэтому отрицательный результат вполне ожидаем. Работа не просто закрывает одно сомнительное открытие, но и задаёт строгий стандарт для будущих поисков: как проверять каждый пик в спектре и не принимать желаемое за действительное.
Так тихая флейта, которую кто-то расслышал в шуме оркестра, оказалась лишь отзвуком давно знакомых инструментов. Но сам поиск продолжается — и теперь с более острым слухом.
В межзвёздной среде найдено более 200 молекул, но лишь около 20 содержат серу — хотя по космическому изобилию она должна быть десятой по счёту.