Самые точные современные часы отсчитывают время по колебаниям электронов в атомах. Но их ход можно сбить — как пружину в механических часах сбивает тряска. Физики нашли маятник понадёжнее: атомное ядро. Они взяли ядро тория-229, поместили в кристалл и заставили колебаться, подсвечивая лазером строго определённой частоты. Эта техника называется спектроскопия — по сути, поиск верного ритма, чтобы маятник «раскачался». И ядро откликнулось: оно колеблется 2000 триллионов раз в секунду — в миллион раз быстрее кварца в смартфоне.

Точность поражает: за сутки ошибка составляет одну миллиардную миллиардной доли секунды. Такие часы ошиблись бы на секунду лишь за 30 миллиардов лет. Но главное — этот маятник чрезвычайно чувствителен к любому «дуновению» извне, например, к пролетающим частицам тёмной материи. Учёные искали её следы — периодические толчки или плавный уход частоты. Ничего не нашли, но и это результат: теперь мы знаем, насколько слабо тёмная материя может взаимодействовать с обычными атомными ядрами.

В будущем точность таких твердотельных часов вырастет многократно. Они проверят, постоянны ли фундаментальные константы стандартной модели, и, возможно, заметят, что время на разной высоте течёт по-разному — согласно теории Эйнштейна. А пока их главная задача — уловить «тень» тёмной материи.