Маятник качается сам по себе, но иногда вдруг начинает раскачиваться так сильно, что чуть не срывается с крепления. Примерно так ведёт себя белый карлик GD 1212 — звезда размером с Землю, но с массой почти как у Солнца. Обычно она пульсирует с периодом около 1100 секунд, словно дышит: её яркость ритмично меняется из-за волн, бегущих в недрах.

На 61-й день наблюдений телескоп «Кеплер» зафиксировал необычное: за полдня звезда стала ярче на 17,5%, а её поверхность нагрелась примерно на 850 градусов. Комнатная лампа внезапно засияла как прожектор, хотя никто не трогал выключатель. Пульсации во время вспышки ускорились и усилились — маятник закачался быстрее и с большим размахом.

Причина таких вспышек кроется в нелинейном взаимодействии волн — процессе, который физики называют параметрической неустойчивостью. Энергия, накопленная в основных пульсациях (родительских модах), внезапно перебрасывается во вторичные колебания (дочерние), которые быстро гасятся у поверхности звезды, нагревая её. Это похоже на раскачивающиеся качели, которые вдруг передали свою энергию соседним, заставив их дёргаться и скрипеть.

Учёные также заметили «неудавшуюся» вспышку — крошечное увеличение яркости всего на 0,35%, которое тем не менее изменило частоту пульсаций. Эти наблюдения дают возможность заглянуть в механику звёздных недр и понять, как энергия перераспределяется в экстремальных условиях, где вещество сжато до миллиона раз сильнее, чем на Земле. Так маятник, сорвавшийся с крепления, раскрывает устройство всего механизма.