Вселенная расширяется всё быстрее благодаря тёмной энергии — загадочной субстанции, пронизывающей космос и отвечающей за ускоренное расширение. Но измерения скорости этого расширения дают противоречивые результаты. Новое объяснение: в прошлом тёмная энергия работала как тормоз, замедляя разбегание галактик, а затем переключилась на разгон. Подобно машине, которая сперва катится назад, а потом устремляется вперёд — хотя эта аналогия упрощает сложную динамику, она хорошо передаёт смену направления действия. Этот переход описывает модель Ph-ΛsCDM, основанная на общей теории относительности — теории гравитации, где масса искривляет пространство-время Эйнштейна. Модель использует фантомное поле — гипотетическую субстанцию, способную плавно менять знак энергии: от гравитационного притяжения (отрицательное давление) к отталкиванию (положительное давление). Так удаётся избежать «Большого разрыва» — гипотетического сценария, где ускорение становится бесконечным и разрывает всю материю, — которым пугали предыдущие теории. Это развитие идей, возникших после открытия ускоренного расширения Вселенной Перлмуттером, который анализировал далёкие сверхновые как «стандартные свечи». Самое неожиданное: поле начинает разгон, даже когда энергия ещё притягивает — как если бы двигатель заработал раньше, чем включилось сцепление. Модель обещает стабильное будущее вопреки мрачным прогнозам стандартной космологической модели ΛCDM, описывающей эволюцию Вселенной.