В Тихом океане есть тёплое течение, которое течёт на восток, против всех остальных. Оно несёт тёплую воду от Индонезии к берегам Америки. Перед самыми сильными Эль-Ниньо в этом течении замечали особенно тёплую воду. Учёные задались вопросом: может быть, это течение не просто предупреждает об Эль-Ниньо, а само его запускает?
Чтобы проверить, они взяли компьютерную модель климата и провели 52 парных эксперимента. В каждом эксперименте температуру поверхности океана в узкой полосе вдоль течения повышали на 1°C. Полоса была примерно 4000 на 400 километров, как площадь Индии. В контрольных экспериментах ничего не меняли. Потом сравнивали, как атмосфера отвечает на этот нагрев.
Оказалось, что тёплая вода заставляет воздух подниматься быстрее. Воздух поднимается, и в этом месте образуются облака и дожди. Одновременно над Индонезией и Юго-Восточной Азией дождей становится меньше. Давление воздуха меняется: на востоке Тихого океана оно падает, а в Индийском океане растёт. Из-за этого ослабевают пассатные ветры, которые обычно дуют вдоль экватора. А когда пассаты слабеют, тёплая вода скапливается у берегов Южной Америки. Это и есть Эль-Ниньо.
Раньше было непонятно, почему начинается Эль-Ниньо. Теперь видно, что даже небольшой нагрев тёплого течения может запустить всю цепочку. Это знание поможет лучше предсказывать Эль-Ниньо и готовиться к его последствиям, таким как засухи в Индии и Австралии.
Область форсинга в модели имеет размер примерно 4000×400 км, что сопоставимо с площадью Индии. Повышение температуры всего на 1°C в этой полосе океана вызвало изменения атмосферного давления, ощутимые даже вблизи пролива Дрейка.