Лесной пожар, который сам себя тушит и разжигает, — так выглядит квантовый предельный цикл. В квантовой системе, которая постоянно обменивается энергией с окружением, периодические колебания возникают не вопреки шуму, а благодаря ему. Это похоже на качели, которые раскачиваются сами, потому что в нужный момент получают толчок.
Авторы рассмотрели решётку из ридберговских атомов — частиц, у которых электрон заброшен далеко от ядра и потому особенно чувствителен к соседям. В этой модели активные частицы «заражают» соседние, как искры разжигают лес. Когда активность достигает пика, включается механизм, который гасит пожар: система переходит в спокойное состояние, где все частицы неактивны. Но затем медленная обратная связь снова поднимает плотность, и цикл повторяется.
Раньше было неясно, могут ли в квантовых системах возникать самоподдерживающиеся колебания без статического порядка. Теперь показано, что предельный цикл возникает из-за повторяющегося прохождения через точку, где система готова переключиться. Это может помочь создавать квантовые генераторы периодических сигналов и предупреждать о критических переходах. Лесной пожар, который сам себя тушит и разжигает, оказывается точным описанием того, как шум рождает порядок.
Вблизи точки бифуркации одна активная частица может запустить цепную реакцию активаций, напоминающую распространение лесного пожара: система переходит из почти пустого состояния в полностью активное за короткое время.
Идея самоорганизованных колебаний в квантовых системах перекликается с концепцией «квантового сознания» в романе Грега Игана «Лестница Шильда», где коллективные квантовые состояния порождают новые формы порядка.