В тончайшем листе четырёхслойного графена электроны могут вести себя как застывшая жидкость. При сильном охлаждении и под действием электрического поля они перестают метаться и выстраиваются в правильный узор — вигнеровский кристалл. Это похоже на то, как капли воды на морозе превращаются в ледяные соты.
Часть таких кристаллов оказалась с изюминкой: они самопроизвольно теряют трёхлучевую симметрию. Снежинка вдруг вытягивается в одном направлении — так и эти кристаллы становятся асимметричными. Их назвали нематическими. Они возникают в двух разных областях: при сильном поле и малой плотности электронов, а также при среднем поле и высокой плотности.
Расчёты показали, что половина асимметричных кристаллов устойчива, а другая половина готова перестроиться в более сложные формы или вовсе стать жидким металлом. Устойчивый асимметричный кристалл можно заметить в эксперименте: его заряд распределён неравномерно, и сопротивление току зависит от направления. Это как если бы вода в реке текла быстрее вдоль берега, чем поперёк.
Вигнеровский кристалл предсказали ещё в 1934 году, но впервые увидели только в 1979-м — на поверхности жидкого гелия.