Представьте бухгалтера, который пересчитал все заводы, склады и магазины, но баланс не сходится — половина товара будто испарилась. Примерно так астрономы десятилетиями искали обычное вещество в современной Вселенной. Звёзды, газ в галактиках, плазма в скоплениях — всё это вместе давало лишь часть того, что должно быть согласно ранним эпохам.

Считалось, что пропажа прячется в космической паутине — сети из тончайших газовых нитей, соединяющих галактики. Но этот газ слишком горяч (пара миллионов градусов) и слишком разрежен, чтобы светиться в обычные телескопы. Авторы новой работы придумали остроумный ход: совместили два совершенно разных сигнала. Первый — быстрые радиовсплески (FRB), короткие импульсы, которые проходят сквозь весь космос и слегка задерживаются, если на пути есть электроны. Второй — карта теплового излучения от всего неба, построенная спутником Planck по эффекту Сюняева — Зельдовича: горячий газ чуть-чуть подогревает реликтовое излучение, оставляя на нём «тени».

Исследователи взяли каталог радиовсплесков с телескопа CHIME и наложили его на тепловую карту Planck. Чтобы исключить массивные скопления галактик, где газа и так много, их аккуратно вырезали — как трафаретом. Оставшийся сигнал показал явную связь: там, где карта чуть теплее, радиовсплески задерживаются сильнее. Вероятность случайного совпадения — меньше трёх десятых процента. Это первое прямое указание, что рассеянный газ в паутине действительно существует и составляет около 48% всех барионов в местной Вселенной.

Так бухгалтерская загадка разрешилась. Пропавшие атомы не исчезли — они просто слишком прозрачны и горячи, чтобы их заметить по отдельности. Но когда сквозь них проходят радиовсплески, а сверху накладывается тепловая карта, невидимое становится видимым.