Есть галактики, которые как будто застыли во времени. Они образовались вскоре после рождения Вселенной и с тех пор не сливались с другими галактиками и не создавали новых звёзд. Такие «окаменелости» — идеальные часы: их возраст можно точно определить по свету, который они испускают.
Раньше было непонятно, можно ли доверять этим часам. Оказалось, что можно: систематическая ошибка получилась всего 13% — это один из лучших результатов среди подобных методов. Правда, пришлось учесть химический состав звёзд: если в них много кислорода и магния, они стареют немного иначе, и часы могли бы отставать или спешить.
Теперь, когда метод проверен, его можно применять к тысячам новых галактик, которые найдут будущие телескопы. Это поможет ответить на вопрос, почему разные способы измерения скорости расширения Вселенной дают разные результаты.
Реликтовые галактики настолько компактны, что при массе, сравнимой с массой Млечного Пути, их радиус составляет всего около 2 килопарсек — примерно в 10 раз меньше. Они пережили более 10 миллиардов лет, не сливаясь с другими галактиками и не образуя новых звёзд.