В первые мгновения после Большого взрыва вещество и антивещество должны были родиться в равных количествах — таковы законы симметрии физики элементарных частиц. Но сегодня вокруг нас — обычное вещество (протоны, нейтроны, электроны), а антивещество (антипротоны, позитроны и т.д.) почти не встречается. Куда оно делось? Стандартный ответ: крошечный перекос в пользу вещества, так называемое барионное нарушение, уничтожил почти всё антивещество, оставив лишь тот мир, который мы видим. Новая модель предлагает другой сценарий: антивещество не исчезло полностью, а собралось в огромные сгустки — целые галактики из антивещества.

Модель опирается на идею, что в ранней горячей Вселенной могли существовать области, где антивещество доминировало. Эти области сжимались под собственной гравитацией и образовывали звёзды и галактики, как и обычное вещество. Авторы утверждают, что такие антигалактики должны оставлять наблюдаемые следы. Один из них — аномалии в космическом гамма-излучении: при контакте антивещества с обычным веществом рождаются характерные вспышки, так называемая аннигиляция, когда частица и античастица превращаются в фотоны высокой энергии. Другой след — особенности распределения галактик в пространстве, которые трудно объяснить без антивещества.

Проверка модели — дело будущих телескопов, но уже сейчас она объясняет несколько загадочных наблюдений. Например, некоторые источники гамма-излучения не имеют очевидных обычных объяснений. Кроме того, антивещество могло бы частично объяснить природу тёмной материи — таинственной субстанции, которая держит галактики вместе, хотя сама не излучает и не поглощает свет. Если хотя бы часть тёмной материи — это антивещество в скрытой форме, это меняет картину мира.

Пока это смелая гипотеза, но она напоминает: Вселенная может быть устроена хитрее, чем мы привыкли думать. Возможно, где-то там, за миллиарды световых лет, есть звёзды, свет которых неотличим от нашего, но состоят они из зеркальной материи — антивещества, которое ведёт себя как обычное, но с противоположными зарядами. И если когда-нибудь мы встретимся с такой галактикой, последствия будут грандиозными — в прямом смысле слова: аннигиляция выделила бы энергию, сравнимую с самыми мощными взрывами во Вселенной.