Ночное небо кажется ровным, но на самом деле в нём есть сгустки — огромные сообщества галактик, которые как линзы искривляют свет далёких объектов. Когда где-то во Вселенной происходит короткая мощная радиовспышка, её путь к земному телескопу может проходить рядом с таким сгустком.
Канадский радиотелескоп CHIME за несколько лет поймал сотни быстрых радиовсплесков — вспышек длительностью в миллисекунды. Учёные взяли каталог этих вспышек и наложили его на карту скоплений галактик, составленную по оптическим снимкам. Оказалось, что 26 вспышек пришли из областей, где на луче зрения находится скопление. Одна из них повторялась, а две пересекли знаменитое скопление Волос Вероники.
Сравнение с компьютерными моделями показало, что такое число совпадений не случайно: вспышки действительно чаще возникают вблизи скоплений. Примерно половина эффекта объясняется тем, что в галактиках скоплений больше источников вспышек, а половина — тем, что скопления усиливают свет далёких вспышек, которые иначе мы бы не заметили.
Этот результат даёт новый инструмент: изучая, как часто вспышки совпадают со скоплениями разной массы и на разных расстояниях, можно проверять гипотезы о том, какие объекты их порождают. Одна из вспышек, FRB 20211113A, прошла рядом с очень сильной гравитационной линзой — скоплением Abell 2218. Возможно, это первый кандидат в линзированные быстрые радиовсплески.
Скопление Волос Вероники содержит тысячи галактик, а его масса так велика, что свет от более далёких объектов, проходя рядом, заметно искривляется — как если бы мы смотрели через неровное стекло.
В романе «Контакт» Карла Сагана инопланетный сигнал приходит из района скопления галактик, где гравитационное линзирование помогает уловить слабый источник.