Свет далёкого маяка гаснет не сразу: сначала ярко вспыхивает, а потом медленно уходит в темноту. Так ведёт себя рентгеновский пульсар 4U 0115+63 — нейтронная звезда, которая время от времени разгорается, когда на неё падает газ с соседней обычной звезды. Нейтронная звезда — это остаток взорвавшейся массивной звезды, сжатый до размеров города, с магнитным полем в миллиарды раз сильнее земного. Вспышки такого пульсара длятся недели или месяцы, а потом он затихает.

Группа астрономов с помощью космического телескопа NICER впервые проследила весь путь угасания 4U 0115+63 — от яркой фазы до полного покоя. Раньше считалось, что затухание объясняется «эффектом пропеллера»: магнитное поле звезды раскручивает газ и отбрасывает его прочь, как лопасти вентилятора. Но новые данные показывают другое. Газовый диск вокруг звезды просто остывает и перестаёт течь внутрь — как остывший чай перестаёт испускать пар. Звезда при этом продолжает светиться ещё долго, медленно отдавая накопленное тепло.

Такая картина хорошо описывается моделью тепловой неустойчивости диска — той же самой, что объясняет вспышки у обычных, немагнитных двойных систем. Учёные применили эту модель к целому набору рентгеновских пульсаров с разными параметрами и получили согласие с наблюдениями. Это значит, что для объяснения затухания не нужен эффект пропеллера как главный механизм. Зато сам факт затухания позволяет оценить силу магнитного поля звезды — по тому, насколько быстро она гаснет.

Так далёкий маяк, погасший после вспышки, рассказал о своих скрытых свойствах. Его свет, уходящий в темноту, оставил после себя не только изображение, но и ключ к магнитной силе, которую иначе не измерить.