Ночью 4 марта 2020 года телескоп TESS, который обычно ищет планеты у других звёзд, заметил нечто странное в далёкой галактике. Свет от объекта AT 2020afjz вспыхнул и погас всего за пару часов — быстрее, чем успевает остыть чашка кофе. Это первая вспышка такой длительности, которую удалось увидеть от самого начала до конца в оптическом диапазоне.

Вспышка пришла из галактики, которая находится на расстоянии около 7 миллиардов световых лет от нас. Её яркость росла медленно — около часа, а потом быстро упала. Похоже на то, как если бы кто-то включил фонарик, подержал его пару часов и выключил. Учёные сравнили эту вспышку с гамма-всплесками — мощными взрывами, которые происходят при слиянии нейтронных звёзд или коллапсе массивных звёзд. Но у гамма-всплесков обычно есть гамма-излучение, а здесь его не заметили.

Возможно, гамма-лучи просто не попали в детекторы: спутник, который их ловит, был в тот момент за Землёй. Или вспышка была направлена не в нашу сторону — как луч фонарика, который светит вбок. Такие вспышки называют «осиротевшими» гамма-всплесками: взрыв есть, а гамма-лучей мы не видим.

Эта находка показывает, что телескоп TESS может находить короткие вспышки из других галактик. Возможно, таких событий во Вселенной гораздо больше, чем мы думали. И каждое из них — как короткий сигнал из далёкого прошлого, который помогает понять, как умирают звёзды.