Ночью 4 марта 2020 года космический телескоп TESS, обычно занятый поиском экзопланет, зафиксировал необычное явление в далёкой галактике. Свет от объекта AT 2020afjz вспыхнул и погас всего за пару часов — быстрее, чем остывает чашка кофе. Это первый случай, когда вспышку такой длительности удалось наблюдать в оптическом диапазоне от начала до конца.

Вспышка пришла из галактики на расстоянии около 7 миллиардов световых лет. Её яркость нарастала медленно — около часа, а затем быстро упала. Это похоже на то, как если бы кто-то включил фонарик, подержал его пару часов и выключил. Учёные сравнили это событие с гамма-всплесками — мощными взрывами, возникающими при слиянии нейтронных звёзд или коллапсе массивных звёзд. Однако у типичных гамма-всплесков наблюдается гамма-излучение, а в данном случае его не зарегистрировали.

Возможно, гамма-лучи просто не попали в детекторы: спутник, предназначенный для их регистрации, в тот момент находился за Землёй. Либо вспышка была направлена не в нашу сторону — как луч фонарика, светящий вбок. Такие события называют «осиротевшими» гамма-всплесками: взрыв происходит, но гамма-лучи мы не видим.

Эта находка демонстрирует, что телескоп TESS способен обнаруживать короткие вспышки из других галактик. Возможно, подобных событий во Вселенной гораздо больше, чем предполагалось ранее. Каждое из них — как короткий сигнал из далёкого прошлого, помогающий понять, как умирают звёзды.