Тёмную материю никто не видел, но она должна проходить сквозь детекторы как ветер сквозь листву. Иногда, очень редко, частица тёмной материи задевает ядро атома — и тогда детектор должен уловить этот толчок. Проблема в том, что лёгкие частицы тёмной материи почти не могут сдвинуть тяжёлые ядра: это как пытаться сбить кеглю, бросая в неё пушинку. Нужна мишень из лёгких ядер, которые легче раскачать.

Учёные взяли кристалл транс-стильбена — органическое вещество, в котором много водорода, самого лёгкого ядра. Когда частица попадает в такой кристалл, он вспыхивает: рождается короткий световой импульс. Этот свет уловили две чувствительные трубки, прижатые к торцам кристалла. Кристалл размером с ноготь мизинца — около сантиметра в диаметре и в длину — облучили гамма-лучами от радиоактивного америция. Гамма-квант с энергией 59,54 кэВ выбивал в среднем 3,37 электрона света на каждый килоэлектронвольт энергии.

Такой яркий и чёткий отклик говорит: кристалл хорошо различает слабые события и подходит для поиска лёгкой тёмной материи. Теперь у физиков есть ещё одна мишень, которая может поймать неуловимые частицы.