Когда два магнита сближаются одинаковыми полюсами, они отталкиваются. Но если сильно сжать их вместе, силовые линии разорвутся и перестроятся, высвободив энергию. В плазме — раскалённом газе из заряженных частиц — такой процесс называется магнитным пересоединением. Он питает солнечные вспышки и мешает удерживать плазму в термоядерных реакторах. Теперь физики нашли способ включать и выключать его с помощью лазера.

В эксперименте два длинных лазерных импульса создавали два облака плазмы с противоположно направленными магнитными полями. Когда облака сталкивались, между ними возникал тонкий слой, где поля пересоединялись. В этот слой бил третий импульс — очень короткий, но настолько мощный, что разгонял электроны почти до скорости света. Эти электроны создавали собственное магнитное поле, которое вмешивалось в процесс.

Раньше пересоединение можно было только наблюдать. Теперь его можно контролировать, как рубильником. Это поможет защитить термоядерные установки от сбоев и создавать в лаборатории условия, похожие на космические.