Свет в оптоволокне подобен ручью: он распространяется внутри стеклянной нити, удерживаемый полным внутренним отражением, и не выходит за её пределы. Толстое волокно, обладая большим числом мод, пропускает множество таких «ручейков» одновременно; тонкое — лишь одну моду. Астрономам часто необходимо перераспределить свет из толстого многомодового волокна в несколько тонких, чтобы затем разложить его по спектру. Для этого уже давно применяется устройство, называемое световым фонарём: оно плавно, без потерь на рассеяние, переводит свет из одного толстого волокна в пучок тонких.

Теперь инженеры создали фонарь, работающий в обратном направлении. Они взяли несколько толстых волокон и соединили их в одно толстое. Свет из всех волокон сливается в единый поток, подобно тому, как несколько ручьёв, впадая, образуют реку. Потери при этом составляют менее десяти процентов — почти весь свет достигает выходного конца. Устройство было собрано и испытано на различных длинах волн, и его характеристики оказались стабильны во всём проверенном диапазоне.

Зачем это нужно? Большие телескопы собирают свет с обширной площади, но передать его в анализирующие приборы — сложная задача. Новый фонарь позволяет объединять свет от нескольких сегментов зеркала без значительных потерь и без сложной юстировки. Это шаг к созданию телескопов, которые не требуют идеально однородного светового пучка на входе — а значит, их проще строить и обслуживать.