Свет в оптоволокне похож на ручей: он течёт внутри стеклянной нити и не выплёскивается наружу. Толстая нить пропускает много ручейков сразу, тонкая — только один. Астрономам часто нужно перелить свет из толстой нити в несколько тонких, чтобы разложить его по цветам. Для этого уже давно используют устройство, которое называют световым фонарём: оно мягко, без брызг, переводит свет из одного толстого волокна в пучок тонких.

Теперь инженеры сделали фонарь наоборот. Они взяли несколько толстых волокон и соединили их в одно толстое. Свет из всех волокон сливается в один поток, как несколько ручьёв впадают в реку. Потери при этом меньше десяти процентов — почти весь свет доходит до конца. Такое устройство собрали и проверили на разных длинах волн, и оно работает одинаково хорошо.

Зачем это нужно? Большие телескопы собирают свет с большой площади, но передать его в приборы трудно. Новый фонарь позволяет объединять свет от нескольких частей зеркала без потерь и без сложной настройки. Это шаг к телескопам, которые не требуют идеально ровного света на входе — а значит, их проще строить и обслуживать.