В затемнённой комнате между двумя проводами проскакивает электрическая искра — и на мгновение вспыхивает свет. Физики воспроизвели нечто подобное, но в миллион раз меньше: на границе двух прозрачных кристаллов они прочертили проводящую дорожку и оставили в ней разрыв шириной всего в несколько атомов. Когда на этот микроскопический зазор подали постоянное напряжение, он начал испускать свет.

Свечение возникло не из-за нагрева, как в лампе накаливания, а под действием самого электрического поля. Внутри зазора поле достигло колоссальной напряжённости — свыше десяти миллионов вольт на метр, словно между кончиками пальцев уместили грозовое облако. Такое поле заставляет электроны в кристалле колебаться с удвоенной частотой по сравнению с обычным состоянием и отдавать энергию в виде света удвоенной частоты — этот эффект известен как генерация второй гармоники. Яркость свечения росла квадратично с напряжением: увеличили напряжение вдвое — свет стал в четыре раза ярче. При напряжении в один вольт яркость менялась почти вчетверо, и всё происходило без задержек и гистерезиса — как идеальный выключатель, мгновенно реагирующий на управляющий сигнал.

Этот зазор можно перерисовать заново — прочертить дорожку в другом месте, изменить форму разрыва, и тогда свет будет поляризован иначе. Такой перестраиваемый источник света размером меньше длины волны пригодится в оптических чипах, где светом управляют так же легко, как током в транзисторе.