В тёмной комнате между двумя проводами проскакивает искра — и на мгновение становится светло. Физики сделали нечто похожее, только в миллион раз меньше: на границе двух прозрачных кристаллов они прочертили проводящую дорожку и оставили в ней разрыв шириной в несколько атомов. Когда на этот крошечный зазор подали постоянное напряжение, он начал светиться.

Свет родился не от нагрева, как в лампочке, а от самого электрического поля. Внутри зазора поле оказалось огромным — больше десяти миллионов вольт на метр, как если бы между кончиками пальцев поместили грозовое облако. Такое поле заставляет электроны в кристалле колебаться в два раза быстрее, чем обычно, и отдавать энергию светом удвоенной частоты. Яркость свечения росла квадратично с напряжением: подняли напряжение вдвое — свет стал в четыре раза ярче. При одном вольте яркость менялась почти вчетверо, и всё происходило без задержек и гистерезиса, как выключатель.

Этот зазор можно перерисовать заново — прочертить дорожку в другом месте, изменить форму разрыва, и тогда свет будет поляризован иначе. Такой перестраиваемый источник света размером меньше длины волны пригодится в оптических чипах, где светом управляют так же легко, как током в транзисторе.