Радиоволны от далёкого пульсара проходят сквозь межзвёздную среду, и на их пути встречаются невидимые магнитные структуры размером с расстояние от Солнца до Земли. Одна из таких структур — токовый слой, где магнитное поле резко меняет направление, как стрелка компаса, перескочившая с севера на юг. Раньше увидеть такой переворот напрямую было невозможно: обычные методы усредняют сигнал по всему пути в сотни световых лет, и тонкая деталь теряется.

Но у пульсаров есть особенность: их радиосигнал мерцает, как свет далёкой звезды в турбулентной атмосфере. Астрономы научились восстанавливать из этого мерцания форму волны с точностью до фазы — положения колебания в цикле. Сравнивая фазы двух поляризаций (левой и правой круговой), можно извлечь разность вращательных мер — величину, показывающую, насколько магнитное поле повернуло плоскость поляризации. Именно этот приём применили к архивным наблюдениям пульсара B0834+06, сделанным в 2005 году.

В данных обнаружилась «1-миллисекундная линза» — плазменная структура, создающая задержку сигнала на тысячную долю секунды. Она распалась на две ветви, и для шести низкочастотных поддиапазонов удалось измерить разность вращательных мер между ветвями. Получился сигнал на уровне 2.9σ — пока не открытие, но серьёзная заявка. Переведя измеренную разность в модель, авторы получили перепад магнитного поля около 4.4 микрогаусс. Это значение согласуется с оценками для тёплой ионизованной среды, где тепловая и магнитная энергии примерно равны. Значит, структура не случайная флуктуация, а долгоживущий элемент межзвёздной турбулентности.

Раньше было неизвестно, существуют ли на таких масштабах токовые слои с переворотом поля. Теперь показано, что метод пульсарного мерцания с восстановлением фазы способен их увидеть. Если метод масштабировать на другие пульсары, можно построить карту магнитных полей на малых масштабах и уточнить, как космические лучи блуждают в галактике. А это, в свою очередь, поможет и в поиске гравитационно-волнового фона по сбоям в тайминге пульсаров.